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Aug 22, 2023

Der Oberste Gerichtshof von Montana verhandelt Argumente zur Genehmigung des Black Butte Copper-Projekts

HELENA – Der Oberste Gerichtshof von Montana hat am Mittwoch mündliche Verhandlungen angehört, während er darüber nachdenkt, ob ein Urteil eines Untergerichts aufrechterhalten werden soll, das besagt, dass der Staat zu Unrecht eine Genehmigung für eine geplante Kupfermine in der Nähe erteilt hat

HELENA – Der Oberste Gerichtshof von Montana hat am Mittwoch mündliche Verhandlungen angehört, während er darüber nachdenkt, ob ein Urteil eines Untergerichts aufrechterhalten werden soll, das besagt, dass der Staat zu Unrecht eine Genehmigung für eine geplante Kupfermine in der Nähe von White Sulphur Springs erteilt hat.

Im Jahr 2020 reichten Umweltgruppen – darunter Montana Trout Unlimited, Montana Environmental Information Center, Earthworks und American Rivers – eine Klage gegen die Betriebsgenehmigung für das Black Butte Copper Project ein. Sie argumentierten, dass das Montana Department of Environmental Quality vor der Erteilung der Genehmigung nicht genügend Analysen zu den möglichen Auswirkungen der Mine durchgeführt habe.

Gegner der Mine haben vor allem Bedenken geäußert, wie sich Nebenprodukte aus dem Bergbau auf die Wasserqualität flussabwärts auswirken könnten – insbesondere am nahegelegenen Sheep Creek, einem Nebenfluss des Smith River.

Letztes Jahr entschied die Bezirksrichterin Katherine Bidegaray zugunsten der Kläger und sagte, DEQ habe potenzielle Änderungen am geplanten Betrieb, die einige der geäußerten Umweltbedenken hätten ausräumen können, „ohne angemessene Analyse abgewiesen“.

DEQ legte gegen die Entscheidung von Bidegaray Berufung ein, ebenso wie der Betreiber der Mine, Tintina Montana – im Besitz von Sandfire Resources America. Meagher County – wo sich die Mine befinden sollte – und das benachbarte Broadwater County intervenierten ebenfalls zur Unterstützung der Genehmigung.

Dale Schowengerdt, ein Anwalt, der Tintina vertritt, sagte, das Unternehmen habe bei der Planung der Sicherheitsvorkehrungen für das Projekt „alles übertroffen“. Er sagte, DEQ habe die Pläne jahrelang analysiert und es sei unvernünftig zu sagen, dass ihre Entscheidung, die Genehmigung zu erteilen, „launisch oder willkürlich“ gewesen sei.

„Alle sind sich einig, dass der Smith River ein Schatz ist, und genau deshalb wollte Tintina die sicherste Mine in Montana aller Zeiten entwerfen“, sagte er. „Deshalb hat DEQ diesem Projekt die ausführlichste Bewertung aller Minen in Montana aller Zeiten gegeben.“

Schowengerdt argumentierte, dass die Aufgabe des Bezirksgerichts – und des Obersten Gerichtshofs – darin bestehe, festzustellen, ob das Verfahren des DEQ angemessen sei, und nicht darin, eigene Entscheidungen über die wissenschaftliche Analyse zu treffen.

„Nicht zu argumentieren, dass die Agentur Recht hat und die Kläger Unrecht haben – das ist in einem Fall wie diesem niemals die Aufgabe eines Überprüfungsgerichts“, sagte er. „Die Frage ist nur: Hat sich die Agentur das Projekt genau angeschaut und ihr professionelles Urteilsvermögen auf jedes Problem angewandt? Das war hier bei jedem Thema der Fall.“

Ein Großteil der Diskussion am Mittwoch konzentrierte sich auf Tintinas geplante Tailings-Anlage, wo sie Tonnen von Abfallprodukten mit Zement kombinieren würden, um sie zu verfestigen und es weniger wahrscheinlich zu machen, dass sie im Falle eines katastrophalen Ereignisses in die Umwelt gelangen. Das Unternehmen gibt an, dass die Abraumhalden außerdem durch eine undurchlässige Kunststoffschicht, eine Felsböschung oder einen Damm sowie Pumpensysteme geschützt würden, um Wasser zu entfernen, das durch die Abraumhalden sickern könnte.

Tintina plant, zwischen 0,5 % und 2 % Zement und andere Bindemittel in diese Abraumhalden einzuarbeiten. Diese Menge wurde aus verschiedenen Gründen gewählt, unter anderem weil die Abraumhalden mit der Zeit in dünnen Schichten in die Anlage gepumpt werden müssen. Das Unternehmen führte Tests an Abraumhalden mit 0 %, 2 % und 4 % Bindemittel durch und führte „Feuchtigkeitszellentests“ durch, um zu sehen, ob zementierte Abraumhalden oxidieren und so sauren Abfluss erzeugen können.

Die Kläger argumentierten, dass die Tests nicht speziell für das Verfahren durchgeführt wurden, das Tintina anwenden wird – mit dem geringeren Anteil an Bindemittel und den mehreren kleinen Schichten an Rückständen. Jenny Harbine, eine Anwältin, die Umweltverbände vertritt, sagte, dies könne erhebliche Auswirkungen auf die Zeit haben, die die zementierten Rückstände zum Aushärten benötigen, und auf die Wahrscheinlichkeit einer Oxidation.

„Es ist wirklich wichtig, dass Tintina diese Spannungen ausgleicht und den richtigen Zeitpunkt findet“, sagte sie. „In dieser Akte kann uns DEQ nicht sagen, wie das richtige Gleichgewicht aussieht. Noch besorgniserregender ist jedoch, dass DEQ uns nicht sagen kann, ob dieses Gleichgewicht in dieser Einrichtung trotz dieser Probleme erreichbar ist.“

Richter Dirk Sandefur fragte Harbine, wie hoch die Wahrscheinlichkeit sei, dass der Damm versagt und die Rückstände aus der Anlage entweichen könnten. Harbine sagte, die Wahrscheinlichkeit sei zwar gering, die Risiken eines solchen Ereignisses seien jedoch schwerwiegend. Die Kläger argumentierten, dass das Black Butte-Projekt aufgrund des Ausmaßes dieser Risiken einer besonderen Prüfung unterzogen werden sollte.

„Das Versäumnis von DEQ, auf Einhaltung zu bestehen, sollte nicht die Messlatte für künftige Minenüberprüfungen setzen, und es war rechtswidrig“, sagte Harbine.

Das Gericht ergriff am Mittwoch keine sofortigen Maßnahmen. Oberster Richter Mike McGrath sagte, sie würden zu gegebener Zeit eine Anordnung erlassen.

Nancy Schlepp, Vizepräsidentin für Kommunikation bei Sandfire Resources America, sagte gegenüber MTN, dass sie auf jegliche Untertagearbeiten am Black Butte-Projekt warten, während die rechtlichen Schritte andauern. Sie sagte jedoch, dass sie in der Lage seien, Phase 1 des Projekts voranzutreiben: den Bau von Anlagen an der Oberfläche und einer Zufahrtsstraße. Schlepp sagte, dass die Arbeiten der Phase 1 innerhalb des nächsten Jahres abgeschlossen sein könnten.