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Jun 19, 2023

Walhaie in der Nähe von Texas? Eine seltene Sichtung begeistert Fischer und Wissenschaftler

Am 13. August hatten die Besatzungsmitglieder von Gulf Magic, einem Charter-Fischerboot mit Sitz in Port Aransas, gerade beschlossen, ihren Angelplatz in der Nähe einer Ölplattform etwa sechs Meilen vor der Küste von Port A zu verlassen.

Am 13. August hatten die Besatzungsmitglieder der Gulf Magic, einem Charter-Fischerboot mit Sitz in Port Aransas, gerade beschlossen, ihren Angelplatz in der Nähe einer Ölplattform etwa sechs Meilen vor der Küste von Port A zu verlassen Kapitän Addison Smith sah einen ungewöhnlich großen dunklen Schatten. Es dauerte nur einen Augenblick, bis ihm und seinem Freund und Crewkollegen Alexus Broome klar wurde, dass ihnen der größte Fisch der Welt Besuch abgestattet hatte: ein Walhai. Dieses Exemplar, dessen Länge die Seeleute auf 20 bis 25 Fuß schätzten, war wahrscheinlich ein unreifes Männchen, das eines Tages diese Größe fast verdreifachen könnte und eine maximale Länge von 62 Fuß und 40 Tonnen erreichen würde. Niemand weiß genau, wie lange Walhaie leben können, Schätzungen reichen jedoch von 80 bis 130 Jahren.

Als Smith und Broome ihr Glück erkannten, ließen sie schnell eine Unterwasserkamera unter die Oberfläche sinken und machten Aufnahmen von der schwimmenden Flüssigkeit des Tieres. Sie lieferten eine seltene Nahaufnahme seiner auffälligen gefleckten Färbung, die wie weiße Planeten in einem tiefblauen Himmel aussieht. In dem kurzen Videoclip, der auf TikTok viral ging, marschieren etwa ein Dutzend kleinerer Fische mit, wie Groupies, die einem Rockstar folgen. Für einen Moment ist der Rahmen von zwei Cobia und einigen Remora oder Haisaugnäpfen gefüllt – Arten, die in einer gegenseitigen Beziehung Wale und Haie beschatten und sich von kleinen Parasiten ernähren. Dann verwandelt sich die Welt in Blasen, kurz bevor der Gigant abtaucht, und die ganze Begegnung dauert nur 22 Sekunden voller Magie.

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Smith erzählte Texas Monthly, dass er sein ganzes Leben lang im Golf gefischt und die letzten sechs Jahre als Freizeitfischerkapitän gearbeitet habe, aber er habe noch nie zuvor einen Walhai gesehen, geschweige denn einen so nah an der Küste. „Ich wünschte nur, ich wäre hineingesprungen und damit geschwommen“, sagte er. Es ist in Ordnung, mit Walhaien zu schwimmen, die für Menschen keine Gefahr darstellen, solange man Abstand hält, um die Sicherheit des Tieres zu gewährleisten. Smith beschrieb die Sichtung als „einen Bucket-List-Moment“.

Einen Walhai so nah an der Küste von Texas zu sehen, ist nichts Neues – eine ähnliche Sichtung in der Nähe von Port Mansfield machte beispielsweise 2019 Schlagzeilen –, aber es ist selten und aufregend. Walhaie bevorzugen typischerweise tiefere, wärmere Gewässer; In tropischen Reisezielen wie Cabo San Lucas (Mexiko) und Roatan (Honduras) melden sich Touristen für Bootstouren an, die die Möglichkeit versprechen, neben den sanften Riesen zu schwimmen. Der NOAA-Fischereibiologe Eric Hoffmayer teilte Smiths und Broomes Begeisterung von einem Forschungsschiff draußen im Golf aus, wo er Grundfisch- und Haifischuntersuchungen durchführte. „Es ist wirklich cool, von dieser Art der Begegnung zu hören, besonders in Gegenden, in denen man sie normalerweise nicht so nah an der Küste sieht“, sagte er.

Im Jahr 2021 veröffentlichten Hoffmayer und seine Kollegen die größte Studie über Walhaie im nördlichen Golf von Mexiko, einschließlich einer Datenbank mit 822 Sichtungen, die zwischen 1989 und 2016 von Booten und Ölplattformen aus gemacht wurden. Die meisten Walhaie wurden entlang des Festlandsockels und des Abhangs zwischen dem westlichen Florida Panhandle und Corpus Christi gemeldet.

Die Sichtungen ergaben, dass die Walhaie häufig in der Nähe der Mündung des Mississippi vorkamen, wo Nährstoffe die Grundlage für eine reiche Planktongemeinschaft bilden – die Hauptnahrungsquelle eines Walhais. Statt spitzer Gesichter und dreizackförmiger Zähne, wie sie für Haie typisch sind, haben Walhaie ein breites Maul, das ihnen ein walähnliches Aussehen verleiht und es ihnen ermöglicht, große Mengen an Nahrung aufzusaugen. Im Inneren des Mundes filtern zwanzig netzartige Filtereinsätze das Plankton heraus.

Hoffmayers Forschung ergab, dass sich ein Gebiet namens Ewing Bank vor Louisiana im Sommer als besonders beliebt bei Walhaien erwies. Dort wird die Art häufig mit einem Fisch namens Kleiner Thunfisch oder Bonito in Verbindung gebracht. Kleine Thunfische geben alle paar Tage Eier frei, und die Walhaie treffen während der Freilassung ein und zerstreuen sich dann. Wenn der kleine Thunfisch das nächste Mal Eier freigibt, kehren die Walhaie wieder zurück. „Ich war mit hundert Tieren gleichzeitig da draußen“, sagte Hoffmayer.

Die Nahrungsaufnahme ist einer der Gründe für diese Ansammlungen, ihre genaue Natur ist jedoch unklar. Die Gruppen bestehen in der Regel aus unreifen Männchen, wie sie Smith und Broome gesehen haben. Aber warum es sich bei den Gruppen hauptsächlich um junge Männchen handelt, bleibt eine unbeantwortete Frage, ebenso wie vieles über die Lebensgeschichte der erwachsenen Tiere, die dazu neigen, Einzelgänger und Nomaden zu sein. „Die wirklich großen Weibchen sind ein Rätsel“, sagte Hoffmayer. „Es ist wie der Heilige Gral, wenn man einen findet.“ Niemand weiß beispielsweise, wo und wann sich Walhaie paaren oder ihre Jungen zur Welt bringen. Niemand hat jemals berichtet, eine schwangere Frau im Golf von Mexiko gesehen zu haben.

Um mehr über das geheime Leben dieser unbestreitbar charismatischen Kreaturen zu enthüllen, befestigten Hoffmayer und seine Kollegen zwischen 2008 und 2014 Satellitenmarkierungen an der Basis der Rückenflossen von 48 Walhaien. Die Markierungen blieben einige Tage bis zu einem Jahr an den Tieren . Es zeichneten sich einige Trends ab: Die Walhaie legten bis zu 32 Meilen pro Tag zurück, im Durchschnitt waren es 12 Meilen. Sie verbrachten die Sommer näher an der Oberfläche und näher am Festlandsockel und zogen im Winter tendenziell nach Süden und in tieferes Wasser.

Aber insgesamt sahen die Satellitenspuren sehr wie ein Teller Spaghetti aus, der auf den Golf von Mexiko geworfen wurde, bis Hoffmayer sie zusammen mit ozeanografischen Merkmalen, sogenannten Warmkernwirbeln, kartierte. Die vorherrschende Strömung im Golf, der Schleifenstrom, wirft regelmäßig kreisförmige Strömungen mit einem Durchmesser von Hunderten von Kilometern ab. Die Drehung der Wirbel zieht nährstoffreiches Tiefenwasser nach oben zur sonnenbeschienenen Oberfläche und schafft Bedingungen, unter denen Plankton gedeihen kann. Die Walhaie schienen aus dieser komplexen Dynamik Kapital zu schlagen. Ihre Satellitenspuren wurden mit den Wirbeln in Verbindung gebracht, in denen das Plankton, das sie fressen, wahrscheinlich reichlich vorhanden war.

Walhai-Wissenschaftler nutzen auch fortschrittliche Rechenmethoden, um mehr Wissen über einzelne Tiere zu gewinnen. Die Galaxie aus weißen Flecken auf der Haut eines Walhais ist einzigartig, wie ein menschlicher Fingerabdruck. Sharkbook ist ein gemischtes Bürgerwissenschafts- und Forschungsprogramm, das Bilder von Walhaien katalogisiert. Sobald jemand ein Foto oder Video eines Walhais hochlädt, versucht die Software, die einzelnen Tiere zu unterscheiden, die ähnliche Algorithmen verwenden wie die NASA, um neue Planeten zu entdecken. Durch maschinelles Lernen wird das Identifizierungssystem weiter verbessert, das individuelle Identifizierungen für 120 Walhaie aus dem nördlichen Golf und etwa 2.000 aus dem südlichen Golf enthält. (Schätzungen der gesamten Weltbevölkerung liegen zwischen 128.000 und 200.000.)

Ein ideales Foto für die Analyse von Sharkbook ist der Bereich hinter den Kiemen auf der linken Seite des Tieres, aufgenommen in einem 90-Grad-Winkel zu seinem Körper. Durch Zufall wurde in dem atemberaubenden Video von Smith und Broome die rechte Seite des Walhais eingefangen. Dennoch übermittelten sie auf Hoffmayers Drängen das Filmmaterial an die Datenbank. Es wurde noch keine Übereinstimmung gefunden. Vielleicht erfahren wir mehr über den unerschrockenen Riesen, der sich in die Gewässer von Lone Star gewagt hat, wenn jemand anderes dasselbe Tier sieht und Daten sowohl von seiner linken als auch von seiner rechten Flanke übermittelt. Hoffmayer ermutigt außerdem jeden, der einen Walhai sieht, die Sichtung an eine Datenbank der University of Southern Mississippi zu übermitteln, auch wenn er keine Bilder aufnehmen kann.

Obwohl es wichtig ist, das wissenschaftliche Verständnis voranzutreiben, stimmt Hoffmayer zu, dass es bei der Beobachtung eines Walhais um mehr als nur Daten geht. „Für die meisten Menschen ist es eine lebensverändernde Erfahrung, ein so großes Tier zu sehen und diesen Kerlen auf Augenhöhe zu begegnen“, sagt er. „Die meisten Menschen wissen nicht, dass sie im Golf vorkommen. Wenn sie also näher an die Küste kommen, erhöht das hoffentlich das Bewusstsein der Menschen. Sie sind so erstaunliche Kreaturen.“