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Apr 09, 2024

Tief

Der Abbau des Meeresbodens könnte die weltweite Produktion sauberer Energietechnologie ankurbeln – und dabei den Ozean zerstören. Bizarre Kreaturen aus den Abgründen des Schwarzen Ozeans, konserviert in Glasgefäßen, reihen sich in Stapeln von

Der Abbau des Meeresbodens könnte die weltweite Produktion sauberer Energietechnologien ankurbeln – und dabei den Ozean zerstören

Bizarre Kreaturen aus den Abgründen des Schwarzen Ozeans, konserviert in Glasgefäßen, säumen Regalstapel im Labor des Tiefseebiologen Adrian Glover im Londoner Natural History Museum. Unter ihnen ist ein geisterhaftes weißes Tier, seltsam elegant und geformt wie eine Zierblume mit einem Glasstiel, das fünf Kilometer tief vom Grund des Pazifischen Ozeans geborgen wurde. Neunzig Prozent der Arten, die Glover gesammelt hat, waren noch nie zuvor von Menschen gesehen worden.

Glover ist Teil einer internationalen Initiative zur Entdeckung dessen, was in einem abgelegenen Teil des Meeresbodens des Pazifischen Ozeans namens Clarion-Clipperton-Zone lebt. Die CCZ ist eine riesige Tiefseeebene, die etwas größer als die Europäische Union ist und zwischen Mexiko und Hawaii liegt und mit Felsvorsprüngen und Seebergen übersät ist. Es ist einer der unberührtesten und am wenigsten erforschten Teile unseres Planeten – und möglicherweise wird dort bald der erste Tiefseebergbau der Welt stattfinden.

Billionen schwarzer, kartoffelgroßer Steine, sogenannte polymetallische Knötchen, sind über den Meeresboden der CCZ verstreut. Die Knötchen enthalten wertvolle Metalle, darunter Kobalt, Kupfer und Nickel, die für Elektrofahrzeuge benötigt werden; Seltenerdelemente, die für saubere Energietechnologien von entscheidender Bedeutung sind; und kleinere Mengen Lithium, hohe Nachfrage nach Batterien. Gutachter gehen davon aus, dass die Gesamttonnage in der gesamten CCZ erheblich sein wird, in einigen Fällen höher als die derzeit an Land geförderten Quellen.

Glover reicht mir einen Knoten, der aussieht und sich anfühlt wie ein kleiner Klumpen Kohle, kalt und leblos. Bei näherer Betrachtung kann ich schwache Spuren von Foraminiferen erkennen, einzelligen Organismen, die für das Nahrungsnetz des Meeres von grundlegender Bedeutung sind und einst dessen Oberfläche bedeckten. Jeder Knoten beginnt als kleines Fragment, vielleicht ein Haifischzahn oder ein Stück Muschel. Über lange Zeit sammeln sich Metalle langsam an und bilden eine sich ausdehnende Kruste um diesen Knoten, die alle eine Million Jahre nur um einen bis zehn Zentimeter wächst. Die Entstehung des Exemplars in meiner Hand hätte etwa 10 Millionen Jahre gedauert.

Draußen auf dem weichen CCZ-Meeresboden bieten Knötchen eine harte Oberfläche, an der sich kleine Lebewesen, von Mikroben bis hin zu Schwämmen, festhalten können – ein lebensspendendes Substrat in einem rauen Lebensraum. Die Wassertemperaturen können bis zu null Grad Celsius erreichen, es gibt praktisch kein Licht und der Druck kann 1.000 Bar überschreiten, so als stünden einem ein paar Elefanten auf dem großen Zeh. Das winzige Leben lockt andere Tiere an; Kraken zum Beispiel legen Eier in die Schwämme. Im Laufe der Zeit bilden sich auf den mit Knötchen übersäten Meeresböden einzigartige Gemeinschaften.

Das Leben im CCZ ist zwar nicht in großer Fülle, aber doch in großer Vielfalt vorhanden. Die Knötchen „beherbergen Hunderte, vielleicht Tausende von Arten, über die wir wenig wissen“, sagt Glover. „Ob sie Essen auf den Teller bringen oder den Klimawandel stoppen oder das nächste Heilmittel gegen Krebs werden würden, können wir noch nicht sagen. Aber wir könnten die Nachforschungen anstellen, um das herauszufinden.“

Nicht jeder möchte auf weitere Entdeckungen warten. Ein in Vancouver ansässiges Start-up namens The Metals Company (TMC) drängt darauf, im Jahr 2024 in Zusammenarbeit mit dem pazifischen Inselstaat Nauru mit dem Abbau der CCZ zu beginnen. Große Maschinen würden den Meeresboden abkratzen, Knötchen aufsammeln und gleichzeitig Sedimentwolken aufwirbeln, wodurch die Tiefsee möglicherweise in großem Ausmaß geschädigt würde, indem sie Lebensräume und Arten vernichteten und Ökosysteme veränderten.

Ob TMC seine Pläne umsetzt, liegt bei der Internationalen Meeresbodenbehörde (ISA), einer den Vereinten Nationen angeschlossenen Organisation, die für die Förderung des Tiefseebergbaus in internationalen Gewässern verantwortlich ist und gleichzeitig die Tiefsee vor Schäden schützt. Die ISA hat ihren Bergbaukodex noch nicht fertiggestellt, sodass Tiefseebergbauunternehmen wie TMC keine Richtlinien für ihre Arbeitsweise haben. [Anmerkung des Herausgebers (15.08.23): Ende Juli kündigte die Internationale Meeresbodenbehörde an, dass sie bis zur Fertigstellung ihrer Bergbauvorschriften keine Abbaugenehmigungen für den Tiefseebergbau erteilen werde, und deutete an, dass diese möglicherweise erst 2025 abgeschlossen sein werden.]

Es gibt erhebliche Unbekannte über mögliche Umweltschäden sowie darüber, was in diesem abgelegenen Teil des Pazifiks lebt und wie die Region zur Gesundheit der Ozeane beitragen kann. Angesichts des widersprüchlichen Mandats der ISA befürchten viele Experten, dass sie aufgrund des Drucks der Industrie vorzeitig grünes Licht für die kommerzielle Gewinnung geben wird.

Es sind nicht nur Umweltschützer, die besorgt sind. Regierungen und sogar Unternehmen, die die Mineralien in den Knollen haben wollen, haben sich gegen den Bergbau in internationalen Gewässern ausgesprochen, zumindest bis die möglichen Auswirkungen des Tiefseebergbaus vollständig abgeschätzt werden können. Der wachsende Stimmenchor umfasst Frankreich, Deutschland und Chile; BMW und Google; und mehr als 700 Experten. Wissenschaftler wie Glover bemühen sich darum, Daten zu sammeln, die in vielen Fällen von Auftragnehmern finanziert werden, darunter TMC, die diese für die Erlangung einer Bergbaugenehmigung benötigen. „Die Eile, diesen Ort zu verstehen, hängt mit der Tatsache zusammen, dass wir ihn möglicherweise verlieren“, sagt Diva Amon, Tiefseebiologin an der University of California in Santa Barbara.

Gerard Barron, CEO von TMC, beschreibt ein polymetallisches Knötchen als „Batterie in einem Felsen“. Der selbstbewusste Goldsucher sagt, der Tiefseebergbau sei eine seltene Gelegenheit, die Welt von fossilen Brennstoffen zu befreien. Sein Unternehmen hat sich die Rechte gesichert, in mehreren großen Teilen der CCZ nach Mineralien zu suchen – genug Metalle, behauptet er, um 280 Millionen Elektrofahrzeuge anzutreiben, was der gesamten US-Autoflotte entspricht. Prospektoren weisen darauf hin, dass der Tiefseebergbau der Beginn einer ethischen Mineraliengewinnung sein könnte: die Abschaffung der Kinderarbeit im Zusammenhang mit Landminen in einigen Ländern, die Erzielung von Einnahmen für Entwicklungsländer durch Gewinnbeteiligung in der Tiefsee und das Hinterlassen eines besseren ökologischen Erbes als der Bergbau Land.

Noch hat niemand die Tiefsee kommerziell erkundet, aber die Erkundung findet in nationalen und internationalen Gewässern statt. Norwegen beispielsweise hat kürzlich vorgeschlagen, seinen Festlandsockel für den Bergbau zu öffnen. Die ISA, die für den internationalen Meeresboden zuständig ist, hat potenziellen Bergleuten 30 Explorationsverträge über 1,4 Millionen Quadratkilometer des Meeresbodens erteilt. Davon sind 17 für Standorte im CCZ bestimmt; Jedes Grundstück misst rund 75.000 Quadratkilometer, ungefähr so ​​groß wie Irland. Die anderen Verträge umfassen Knollen im Westpazifik und im Indischen Ozean sowie massive Sulfidvorkommen an hydrothermalen Quellen im Atlantik und im Indischen Ozean sowie Kobaltkrusten, die die Flanken und Gipfel von Seebergen an verschiedenen Standorten im Pazifik säumen.

TMC hat in Zusammenarbeit mit den Sponsorstaaten Nauru, Tonga und Kiribati Verträge zur Erkundung von drei CCZ-Parzellen auf Knollen abgeschlossen. Im Juni 2021 beriefen sich TMC und Nauru über ein Unternehmen namens Nauru Ocean Resources, Inc. (NORI) auf ein obskures ISA-Gesetz namens Zweijahresregel, das ISA dazu verpflichtet, den Abbau innerhalb von zwei Jahren fortzusetzen, unabhängig davon, ob a Der Mining-Code ist vorhanden. Theoretisch hätte TMC im Juli mit der kommerziellen Förderung beginnen können.

Im November 2022 schloss das Unternehmen seinen ersten Versuch ab; An Bord des 228 Meter langen Bergbauschiffs Hidden Gem holte Barrons Team mehr als 3.000 Tonnen Knollen aus 4,3 Kilometern Tiefe unter der Meeresoberfläche und bewies damit, dass es bereit und ausgerüstet ist, mit der kommerziellen Arbeit zu beginnen.

TMC ist wahrscheinlich der Spitzenreiter im Rennen um den Tiefseebergbau, da es der einzige Auftragnehmer ist, der sich auf die Zwei-Jahres-Regel berufen hat. Barron plant, im Jahr 2024 zu starten. Das Unternehmen entstand aus der Asche von Nautilus Minerals, einem kanadischen Start-up unter der Leitung eines Geologen und Freundes von Barron namens David Heydon, der später DeepGreen gründete, das später in TMC umbenannt wurde. Barron war einer der ersten Nautilus-Investoren. Nautilus beabsichtigte, Mineralien aus hydrothermalen Quellen in den Hoheitsgewässern Papua-Neuguineas abzubauen, in denen es oft von exotischem Leben wimmelt. Das Start-up entwickelte und testete drei große Bergbaumaschinen, jede von der Größe eines Mähdreschers und einem Gewicht von etwa sechs Tonnen, was schnell zum Symbol für die Schäden wurde, die die Industrie dem Meeresboden zufügen konnte. Angesichts der Probleme im Zusammenhang mit der Sicherung eines Schiffes sowie mangelnder Investitionen wurde das Unternehmen im Jahr 2019 liquidiert.

Barron, der ausstieg, bevor Nautilus pleite ging, hat sich als grüner Bergmann dargestellt. Der 56-jährige Australier zeigt die lässige Leichtigkeit eines Silicon-Valley-Tech-Moguls: strammer Bart, struppiges Haar, Jeans und weißes T-Shirt. Außerdem trägt er eine Jacke im Kampfstil, in der er ein polymetallisches Knötchen in der Größe eines Softballs trägt – eine tragbare Stütze für seine Spielfelder. Wenn er über die Pläne seines Unternehmens spricht, strahlt Barron Zuversicht und ruhigen Optimismus aus. „Ich denke, es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass wir das tun, weil die Welt sich einig ist, dass wir uns von fossilen Brennstoffen verabschieden sollten“, sagte er mir, als wir uns kürzlich in einem Café im Westen Londons trafen. „Dieser Übergang wird sehr, sehr metallintensiv sein.“

Prospektoren behaupten, dass der Welt ohne Tiefseebergbau die wertvollen Metalle für umweltfreundliche Technologien ausgehen werden. Nach Angaben der Weltbank werden wir mehr als drei Milliarden (nichtmetrische) Tonnen Mineralien und Metalle benötigen, um die Wind-, Solar- und Geothermieenergie zu nutzen, die erforderlich ist, um eine globale Erwärmung von zwei Grad Celsius zu verhindern. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass die Reserven an Kobalt, das häufig in wiederaufladbaren Batterien verwendet wird, und an Nickel, das in Batterien für Elektrofahrzeuge und zur Speicherung erneuerbarer Energien verwendet wird, in der CCZ deutlich größer sind als die verbleibenden Reserven an Land, obwohl das tatsächliche Ausmaß schwer abzuschätzen ist der Ressourcen im Abgrund, insbesondere derjenigen, die leicht gewinnbar sind.

Nicht jeder ist davon überzeugt, dass ein Mangel droht – oder dass im Falle eines solchen der Tiefseebergbau die einzige Lösung ist. Das Institute of Sustainable Futures sagt, dass ein globaler Übergang zu 100 Prozent erneuerbarer Energie mit landgestützten Reserven bewältigt werden könnte. Auch das „Urban Mining“ – die Rückgewinnung von Metallen aus unseren ausrangierten Computern, Mobiltelefonen, Tablets und anderen elektronischen Geräten – könnte stark ausgeweitet werden. Weltweit werden weniger als 20 Prozent des Elektroschrotts recycelt, und die sichere Entsorgung ist ein schnell wachsendes Problem. Außerdem wird die zukünftige Nachfrage nach bestimmten Metallen wie Kobalt und Lithium möglicherweise nicht so hoch sein wie erwartet; Tesla verwendet mittlerweile in der Hälfte seiner Neuwagen kobaltfreie Batterien. Hersteller erforschen auch Alternativen zu Lithium-basierten Batterien.

Wenn die 17 CCZ-Explorationsverträge alle zur Ausbeutung übergehen, ist es möglich, dass innerhalb eines Jahrzehnts mehrere Betreiber den Meeresboden nach Knollen ausbaggern. Die meisten Betreiber, darunter auch TMC, würden Erntemaschinen einsetzen, um den dunklen Meeresboden abzubauen. Ein typischer Harvester ist mit Doppelraupenketten wie denen eines Armeepanzers ausgestattet, sodass er über das Meeresbodensediment kriechen kann. Die Erntemaschine saugt Knötchen auf, wirbelt dabei eine Wolke aus feinem Schlamm auf und leitet sie über ein Rohr, das als vertikales Steigrohr bezeichnet wird, zu einem Überwasserschiff. Eine durchschnittliche Erntemaschine würde etwa 400 Tonnen Knollen pro Stunde vom CCZ-Boden einsammeln; das sind 67.000 Tonnen pro Woche. Eine Maschine könnte im Rahmen eines 30-Jahres-Vertrags, der Standardlaufzeit, 10.000 Quadratkilometer (3.900 Quadratmeilen) Meeresboden abtragen.

Eine gewisse Aufregung ist sicher. Angesichts der unglaublich langen Zeit, die Knötchen zum Wachstum benötigen, und ihrer Rolle als Substrat für Meereslebewesen „ist es ganz klar, dass das Ökosystem für Millionen von Jahren in einen anderen Zustand übergehen würde, wenn man die Knötchen wegnimmt“, sagt Sabine Gollner. ein wissenschaftlicher Mitarbeiter am Königlichen Niederländischen Institut für Meeresforschung.

Während die großen Maschinen dahinkriechen, suspendieren sie große Mengen feiner Sedimente im Wasser, die sich bis zu mehreren Dutzend Kilometern entfernt absetzen können. Wissenschaftler haben kaum Anhaltspunkte für die möglichen Auswirkungen, aber es ist plausibel, dass die Wolke sesshafte Lebewesen wie Seeanemonen und Schwämme ersticken könnte. Barron zitiert eine vom Massachusetts Institute of Technology durchgeführte Studie aus dem Jahr 2022, in der festgestellt wurde, dass sich die von Bergbaufahrzeugen aufgewirbelte Sedimentwolke nicht so weit verbreitete, wie man dachte. Aber das stammte aus einem experimentellen Versuch mit einem Prototyp-Kollektor, der etwa ein Drittel so groß war wie eine tatsächliche Maschine.

An den Knötchen haftendes Sediment wird mit diesen in das Oberflächengefäß gesaugt. An Bord würden die Knötchen gereinigt, bevor sie zur Verarbeitung zu einer Anlage an Land transportiert würden, und das Abfallsediment würde durch ein weiteres langes Rohr zurück in den Ozean gepumpt. Um Kosten zu sparen, planen die meisten Auftragnehmer, diese „Entwässerungsfahne“ etwa 1.000 Meter über dem Meeresboden freizusetzen. Dieser Sedimentregen dürfte Mittelwasserschwimmern wie Quallen Probleme bereiten, da er ihre visuellen Kommunikationssignale oder ihre Fähigkeit, Nahrung aus dem Wasser zu filtern, beeinträchtigt. Es könnte auch die Kiemen kommerziell genutzter Arten verstopfen, die dort nach Nahrung suchen, etwa von Fischen und Garnelen, die von größeren Arten wie Thunfisch und Schwertfisch gefressen werden.

Barrons Antwort auf Umweltbedenken besteht darin, dass der Landabbau erhebliche ökologische Schäden verursacht und an manchen Orten den Missbrauch menschlicher Arbeitskraft mit sich bringt. Er verweist auf die Zunahme des Nickelabbaus in den äquatorialen Regenwäldern der Welt, insbesondere in Indonesien und auf den Philippinen, der laut Studien die dortigen Ökosysteme ernsthaft schädigt. „Man kann eine [Umwelt-]Situation nicht betrachten, ohne auch die andere im Auge zu behalten“, behauptet er.

Nach den ISA-Regeln haben Auftragnehmer bis zu 15 Jahre Zeit, ihre Anspruchsgebiete zu erkunden. Sie müssen eine „Basisuntersuchung“ der Knollen und der Umwelt durchführen – einschließlich Einzelheiten zum Lebensraum und den dort lebenden Tieren – und diese als Teil ihres Nutzungsantrags der Rechts- und Technikkommission der ISA vorlegen. Die Art und Menge der in die Umfrage einbezogenen Daten bleibt jedoch auf der Grundlage der ISA-Richtlinien den Auftragnehmern überlassen, und die Kommission diskutiert noch, welche Daten akzeptabel sein könnten.

Ein gewisses Misstrauen rührt daher, dass die ISA nie einen Antrag auf Erkundung abgelehnt hat, selbst in Regionen, die von internationalen Naturschutzorganisationen als Meeresschutzgebiete empfohlen wurden. Ein besonders umstrittener Fall ist ein 2018 an Polen vergebener Auftrag zur Erkundung eines riesigen Gebiets im Mittelatlantik, neben und teilweise auf dem Gelände des hydrothermalen Feldes Lost City – einer der extremsten Umgebungen, die jemals auf der Erde entdeckt wurden, was Wissenschaftler hoffen wird für den Welterbestatus in Betracht gezogen.

Diva Amon, eine Biologin aus Trinidad, ist eine der lautstärksten Kritikerinnen der ISA. Sie sagt, die Anforderungen der Agentur an Auftragnehmer seien viel zu schwach. Amons erste Postdoc-Forschungsstelle an der University of Hawaii führte sie zum CCZ, wo sie – wie Glover – biologische Daten von einem Standort sammelte, an dem Bergbau betrieben werden sollte, in ihrem Fall von UK Seabed Resources, damals eine Tochtergesellschaft des Waffengiganten Lockheed Martin. Im Jahr 2017 gründete Amon SpeSeas – eine gemeinnützige Organisation, die sich der Sensibilisierung für die Ozeane widmet – und im Jahr 2020 wurde sie zur National Geographic Emerging Explorer ernannt. Sie spielte an der Seite von Will Smith in dessen Dokumentarserie „Welcome to Earth“. Jetzt an der UC Santa Barbara konzentriert sich Amon auf das Verständnis der Tiefsee, einschließlich der CCZ; Sie sammelt keine Daten mehr für Auftragnehmer.

Amon sagt: „Es gibt einen grundlegenden Unterschied zwischen Wissenschaft, die es zu verstehen gilt, und Wissenschaft, die man nutzen muss“ – etwas, das sie aus der Arbeit in beiden Situationen gelernt hat. Sie sagt, dass das Ausnutzen von Wissenschaft oft zu einer „Ankreuzübung“ wird – indem nur das getan wird, was zur Erfüllung einer Checkliste erforderlich ist. Das Problem dabei ist laut Amon, dass „nicht alle Auftragnehmer qualitativ hochwertige Wissenschaft betreiben.“ Nicht alle Auftragnehmer betreiben viel Wissenschaft. Und nicht alle Auftragnehmer machen ihre Wissenschaft zugänglich.“ Malcolm Clark, ein Biologe, der seit sieben Jahren als Berater der Rechts- und Technikkommission der ISA tätig ist, stimmt dem zu.

TMC hat an einem seiner drei CCZ-Standorte namens NORI-D mehrere Basisuntersuchungen durchgeführt und dabei Daten zur Dichte und Lage der Knollen sowie zum Lebensraum und zur Biologie des Gebiets gesammelt. Im März 2023 übermittelte das Unternehmen der ISA die erste Tranche dieser Daten und erklärte, es beabsichtige, die restlichen Daten vor August 2023 einzureichen. Amon behauptet, die Informationen seien unzureichend. „Ein großer Teil des Verständnisses eines Ortes – insbesondere eines Ortes, an dem man noch nie war – besteht darin, die Variation über einen [langen] Zeitraum zu verstehen“, sagt sie.

Renee Grogan teilt einige von Amons Frustrationen mit der ISA. Sie ist Mitbegründerin und Chief Sustainability Officer von Impossible Metals, einem Start-up, das eine sogenannte weniger aufdringliche Extraktionsmethode fördert – eine Flotte autonomer Roboter, die Knötchen einzeln vom Meeresboden aufsammeln, anstatt alles auf einmal aufzusaugen Weg der Maschine. ISA sollte den Auftragnehmern Transparenz aufzwingen, sagt Grogan, der zuvor für Nautilus Minerals im Bereich Nachhaltigkeit gearbeitet hat. Dafür brauche es „Regulierungsbehörden mit Rückgrat“, sagt sie.

Ein weiteres Problem hinsichtlich des widersprüchlichen Mandats der ISA zur Regulierung und Förderung des Bergbaus besteht darin, dass die ISA den Auftragnehmern empfiehlt, aber nicht verlangt, kleine Tests der potenziell schädlichen Auswirkungen ihres Betriebs durchzuführen. Clark sagt, dass sich nur wenige Auftragnehmer das finanzielle Risiko leisten könnten, ohne die Sicherheit zu haben, dass sie eine Lizenz erhalten würden. „Der Einstieg in den Testbergbau bedeutet eine enorme Steigerung der Komplexität und der Kosten dessen, was ein Auftragnehmer möglicherweise tun muss“, sagt er. Er räumt ein, dass sehr wenig über die Auswirkungen bekannt ist, die der Bergbau haben könnte. „Das ist offensichtlich eine sehr große Frage, wenn man beginnt, von einigen Hundert Tonnen Ressourcenabbau zu Tausenden und Millionen Tonnen über viel größere Gebiete überzugehen.“

Barron behauptet, dass der Knollenabbau eine regenerierende Wirkung auf das Meeresleben haben könnte. „Was wir jetzt feststellen, ist, dass, wenn man einen Bereich tatsächlich stört, dies eine viel größere Anziehungskraft erzeugt … für Organismen, die zurückkommen“, sagt er. „Sobald wir anfangen, Knötchen zu sammeln, beginnt sich der Bereich sofort ziemlich gut zu erholen.“ Ohne Bergbau ist es schwierig, eine solche Behauptung zu belegen. Ein Projekt aus dem Jahr 2022, auf das sich Barron bezog und das einige Bergbaustudienstandorte umfasste, untersuchte nur Foraminiferen und fand keinen statistischen Unterschied zwischen Standorten, ob abgebaut oder unberührt. Auf Nachfrage antwortete TMC schriftlich, dass „eine weitere Untersuchung der Auswirkungen tatsächlicher Sammelsystemtests, wie sie NORI durchführt, unerlässlich ist.“

Im März 2022 leitete Amon zusammen mit 30 anderen Wissenschaftlern eine Überprüfung, um Kategorien von Informationen zu identifizieren, die für die Verwaltung eines Bergbaubetriebs erforderlich sind, darunter die zeitliche und räumliche Veränderung der dort lebenden Tiere und ihre Beziehungen zueinander sowie Lärm und Lichtverschmutzung , Sedimentfahnen und die Freisetzung giftiger Metalle. Eine Frage war, ob ein Auftragnehmer oder die Regulierungsbehörde über einen wirksamen Managementplan verfügt: Wessen Aufgabe ist es, die Folgen abzumildern, wenn es zu negativen Auswirkungen kommt? Die Studie kam zu dem Schluss, dass für die CCZ nur für 15 Prozent der Kategorien ausreichende Daten zur nachhaltigen Führung eines Bergbaubetriebs vorliegen. Das Schließen der Wissenslücken sei eine „monumentale Aufgabe“, die ein Jahrzehnt oder länger dauern könne, schrieben die Experten. Zehn der 30 Autoren befürworten ein Moratorium.

Eine unbeantwortete Frage ist, wie sich der Bergbau auf das Leben in der Wassersäule auswirken wird. Jeff Drazen, ein Biologe an der Universität von Hawaii, den TMC mit der Sammlung biologischer Daten im CCZ beauftragt hat, befürchtet, dass dieses Problem ignoriert wird. „Obwohl viele Wissenschaftler die Biologie [des Mittelwassers] überwachen wollten, wurden wir nicht darum gebeten. Das ist also immer noch nicht geschehen“, sagt er und weist darauf hin, dass die Auftragnehmer dies nicht verlangt hätten. Drazen sagt, als TMC seine Bergbauausrüstung in NORI-D testete, gab es auf dem Schiff keine Möglichkeit, die Auswirkungen auf das Leben im Wasser zu untersuchen.

Eine weitere offene Frage ist, ob der Bergbau das Überleben isolierter Populationen beeinträchtigen wird. Eine Strategie zur Erhaltung der Tiefseevielfalt könnte beispielsweise darin bestehen, lange Streifen des Meeresbodens zu harken, die durch intakte Streifen getrennt sind. Aber würden die neu isolierten Populationen überleben können?

Barron sagt, Amons Überprüfung sei fehlerhaft und behauptet, sie enthalte nur die Ansichten und Daten ausgewählter Experten und schließe Daten von Auftragnehmern aus, was seiner Meinung nach zeige, dass die Auswirkungen auf den Bergbau wahrscheinlich weitaus geringer seien als befürchtet. Als Antwort sagt Amon, dass Auftragnehmerdaten größtenteils in DeepData fehlten, der Plattform, die ISA zur Speicherung von Informationen nutzt. „Es mag stimmen, dass es da draußen mehr Daten gibt. Aber sie sind für keine Interessengruppe in sinnvoller Weise zugänglich“, sagt Beth Orcutt, Meeresbiologin am Bigelow Laboratory for Ocean Sciences in Maine.

Laut ISA wurden mehr als 100 CCZ-Umfragen durchgeführt. Daten von nur 24 davon befinden sich auf DeepData. Eine aktuelle Studie unter der Leitung von Muriel Rabone, einer Datenkuratorin am Londoner Natural History Museum, hat Probleme mit den auf der Plattform gespeicherten biologischen Informationen ans Licht gebracht, darunter Duplikate von Aufzeichnungen und falsche Identifizierung von Arten. Rabone hat der ISA ihre Bedenken mitgeteilt und erklärt, dass die Regulierungsbehörde hart daran arbeite, die Probleme zu beheben. Rabone sagt, dass Experten, die die Daten analysieren, bis zu Korrekturen zu falschen Schlussfolgerungen gelangen könnten.

Barron bleibt äußerlich optimistisch, dass der Bergbau bald beginnen wird, auch wenn die letzten Monate für TMC schwierig waren. Im März forderte die Internationale Union für Naturschutz mit 160 Mitgliedsländern die ISA-Mitglieder auf, ein Moratorium für den Tiefseebergbau zu unterstützen. Im Mai kündigte die Reederei Maersk, die seit Barrons Amtsantritt als CEO im Jahr 2017 in TMC investiert, die Veräußerung an, ohne die Gründe hierfür näher zu nennen. Der Aktienkurs von TMC war in den letzten Monaten volatil. Dennoch könnte TMC nun, da das Embargodatum der Zweijahresregel abgelaufen ist, einfach mit dem Bergbau beginnen, ohne dass die ISA ihre Vorschriften fertiggestellt hat, solange es kein Veto von ISA-Mitgliedsstaaten gibt, die darauf hinweisen, dass diese Richtlinien abgewartet werden müssen.

Wissenschaftler hoffen, dass die Bemühungen, die Abgründe des Ozeans zu verstehen, zu einer fundierten Entscheidung führen werden. „Es muss ein gewisses Maß an Vertrauen bestehen, dass [Auftragnehmer] es richtig machen und richtig melden“, sagt Orcutt. „Ein Großteil des Tiefseebergbaus wird auf Vertrauen beruhen, weil niemand da rausgehen und zusehen kann, was sie tun.“ Eine entscheidende Überlegung für ISA wird die Entscheidung sein, wie viele Beweise für einen Schaden ausreichend sind. „Dies ist im Wesentlichen eine Entscheidung darüber, welches Risiko die Menschen bereit sind zu akzeptieren“, sagt Glover. „Wir werden nie jede Frage beantworten.“

Die größere Zukunft des Bergbaus wird größtenteils davon abhängen, wie die ISA ihr Regelwerk inmitten der Eile, den Meeresboden zu reinigen, fertigstellt. ISA hat die seltene Chance, eine Branche zu regulieren, bevor die Branche überhaupt begonnen hat.

Dieser Artikel wurde ursprünglich mit dem Titel „Deep-Sea Dilemma“ in Scientific American 329, 2, 34-43 (September 2023) veröffentlicht.

doi:10.1038/scientificamerican0923-34

Es ist Zeit für die Zonierung der Ozeane. Tundi Agardy; Sonderausgaben, Juni 2009.

Olive Heffernanist ein in Dublin, Irland, ansässiger Wissenschaftsjournalist und Autor eines Buches über die Hohe See, das im Frühjahr 2024 erscheint. Bildnachweis: Nick Higgins

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